Un terremoto è prodotto dalla brusca liberazione dell'energia accumulata da una roccia sottoposta a sforzo.
A pressioni non elevate le rocce, sottoposte a sforzi, hanno un comportamento "fragile" che può essere illustrato con il diagramma della figura accanto e con le illustrazioni in basso.
La roccia si deforma elasticamente fino ad un valore A dello sforzo, al di sopra del quale la relazione non è più lineare.
Quando lo sforzo raggiunge il valore C (punto di rottura) la roccia si rompe, liberando tutta l'energia accumulata fino a quel momento.
Il punto in cui avviene la rottura (accompagnata da spostamento delle parti), viene chiamata faglia.

 

(0) I due blocchi sono spinti da forze opposte.	(A) La roccia si deforma sempre più, caricandosi come un elastico.	(C) Alla fine la roccia si rompe e si ha il terremoto.